Nel passaggio generazionale del patrimonio familiare — e in particolare dei beni produttivi e aziendali — lo strumento del trust, pur non essendo originario del diritto italiano, è sempre più preso in considerazione come strumento di pianificazione patrimoniale e successoria.
In questa sede si illustreranno la natura e la disciplina del trust nel contesto italiano; le opportunità che il trust offre nel passaggio generazionale dei beni; i limiti e le criticità che ne accompagnano l’applicazione.
Quanto alla natura e disciplina del trust in Italia, si tratta di strumento di derivazione anglosassone caratterizzato dal trasferimento da parte di un soggetto (disponente o settlor) di determinati beni ad un altro soggetto (trustee), affinché questi li amministri in favore di uno o più beneficiari o per il raggiungimento di uno scopo.
In Italia non esiste una legge specifica che disciplini il trust nella sua interezza, ma l’istituto è stato riconosciuto grazie alla ratifica della Convenzione dell’Aja del 1 luglio 1985 (legge n. 364/1989).
Tra le caratteristiche essenziali del trust si evidenziano le seguenti:
- separazione patrimoniale: i beni conferiti entrano in un patrimonio autonomo, distinto sia dal patrimonio del disponente che da quello del trustee;
- titolarità: il trustee è titolare formale dei beni ma li gestisce in base all’atto istitutivo del trust, nell’interesse dei beneficiari o per lo scopo stabilito.
- possibilità di pianificazione dinamica: l’atto istitutivo può prevedere condizioni, scadenze, modalità di distribuzione o di gestione che consentono una regolamentazione anticipata del futuro assetto patrimoniale.
Relativamente all’ambito applicativo del trust nel passaggio generazionale di beni, tale strumento può essere impiegato per segregare il patrimonio (ad esempio partecipazioni societarie, asset immobiliari, aziende) e definire modalità di gestione, fruizione e distribuzione nel tempo, consentendo al disponente di programmare per tempo il destino del patrimonio familiare.
Per quanto riguarda l’opportunità di utilizzare il trust come strumento nel passaggio generazionale, occorre evidenziare che uno degli elementi di maggior rilievo nel contesto del passaggio generazionale di imprese familiari è la continuità aziendale e la stabilità della governance: in un tale contesto il trust configura un veicolo attraverso il quale l’imprenditore può impartire istruzioni al trustee circa l’amministrazione dell’azienda o delle partecipazioni sociali, designare beneficiari o indicare condizioni per l’ingresso nella gestione e differire la piena titolarità ai discendenti. In tal modo, il passaggio generazionale può essere regolato in anticipo, riducendo il rischio di conflitti familiari, di frammentazione societaria o di interventi non tempestivi.
Il trust consente di segregare beni in un patrimonio distinto e, salvo casi di frode o contrasto con l’ordine pubblico, proteggerli dall’aggressione dei creditori del disponente o del trustee. Questa protezione patrimoniale è particolarmente rilevante nei contesti aziendali in cui l’imprenditore deve gestire rischi significativi e desidera evitare che l’assetto societario o patrimoniale familiare sia compromesso da eventi esterni.
Altro aspetto da evidenziare è che il trust consente un elevato grado di personalizzazione: il disponente può prevedere clausole che attivano la distribuzione dei benefici in funzione di determinate condizioni (ad esempio, il raggiungimento di una certa età da parte del beneficiario, il possesso di competenze gestionali, la permanenza nell’impresa), può modificare i beneficiari (entro i limiti previsti) e definire il ruolo del trustee in base agli obiettivi da realizzare.
In molti casi il trust non è sostitutivo degli istituti italiani (come il patto di famiglia) ma complementare: può essere utilizzato insieme al patto di famiglia, al fondo patrimoniale o ad altri veicoli, per rafforzare la pianificazione del passaggio generazionale.
Per quanto riguarda la disciplina, sebbene l’Italia abbia ratificato la Convenzione dell’Aja, non ha adottato una legge organica sul trust: ciò comporta che molte questioni (governance del trustee, trasparenza, conflitti di interesse, pubblicità, interoperabilità con gli istituti italiani) siano lasciate all’interpretazione dottrinale o alla prassi, generando incertezza. Tale assenza di disciplina rende necessario un elevato grado di attenzione nella redazione dell’atto istitutivo del trust e nella valutazione della compatibilità con l’ordinamento italiano.
Anche per quanto attiene al profilo fiscale, il regime del trust in Italia presenta profili complessi: a seconda della configurazione il trattamento può variare.
In conclusione, il trust si configura come strumento strategico per il passaggio generazionale dei beni, potendo offrire soluzioni efficaci di continuità aziendale, segregazione patrimoniale e flessibilità gestionale. Tuttavia, la sua efficacia dipende in misura cruciale dalla correttezza della strutturazione, dalla coerenza con gli altri strumenti giuridici italiani, dalla verifica della tutela dei legittimari e dalla valutazione del regime fiscale.
In concreto, l’imprenditore o il disponente che intenda utilizzare il trust per il passaggio generazionale dovrà:
attivare una pianificazione preventiva integrata (notaio, avvocato, fiscalista) che coordini trust, successione, partecipazioni societarie e rapporti familiari;
verificare che l’atto istitutivo del trust rispetti la finalità lecita, sia chiaro nella governance del trustee e limiti i rischi di conflitti o contestazioni;
considerare il trust in sinergia con altri strumenti tipici dell’ordinamento italiano (ad esempio il patto di famiglia);
valutare il regime fiscale per evitare qualsiasi tipo di problematica successiva in tema di imposta di successione e donazione.
In conclusione, l’utilità del trust è strettamente legato alla qualità della progettazione e all’allineamento con il contesto normativo italiano. Se ben strutturato, può contribuire a realizzare una transizione generazionale ordinata, sostenibile e coerente con gli obiettivi dell’imprenditore e della famiglia.
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Trusts in Italy: opportunities and limitations in the intergenerational transfer of assets
In the intergenerational transfer of family assets — particularly productive and business assets — trusts, although not originally part of Italian law, are increasingly being considered as a tool for asset and succession planning.
This article will illustrate the nature and regulation of trusts in Italy; the opportunities that trusts offer in the intergenerational transfer of assets; and the limitations and critical issues associated with their application.
As regards the nature and regulation of trusts in Italy, they are instruments of Anglo-Saxon origin characterised by the transfer by one party (the settlor) of certain assets to another party (the trustee), so that the latter may administer them in favour of one or more beneficiaries or for the achievement of a specific purpose.
In Italy, there is no specific law governing trusts in their entirety, but the institution has been recognised thanks to the ratification of the Hague Convention of 1 July 1985 (Law No. 364/1989).
The essential characteristics of a trust include the following:
– separation of assets: the assets transferred become part of a separate estate, distinct from both the settlor’s and the trustee’s estates;
– ownership: the trustee is the formal owner of the assets but manages them in accordance with the trust deed, in the interests of the beneficiaries or for the established purpose.
– possibility of dynamic planning: the trust deed may provide for conditions, deadlines, distribution or management methods that allow for advance regulation of the future asset structure.
With regard to the application of trusts in the generational transfer of assets, this instrument can be used to segregate assets (e.g. shareholdings, real estate, companies) and define methods of management, use and distribution over time, allowing the settlor to plan the future of the family assets in advance.
With regard to the advisability of using trusts as a tool in generational transfer, it should be noted that one of the most important elements in the context of generational transfer in family businesses is business continuity and governance stability: in this context, the trust is a vehicle through which the entrepreneur can give instructions to the trustee regarding the administration of the company or shareholdings, designate beneficiaries or indicate conditions for entry into management, and defer full ownership to descendants. In this way, generational transition can be regulated in advance, reducing the risk of family conflicts, corporate fragmentation, or untimely interventions.
The trust allows assets to be segregated into a separate estate and, except in cases of fraud or conflict with public policy, protects them from the claims of the settlor’s or trustee’s creditors. This asset protection is particularly relevant in business contexts where the entrepreneur has to manage significant risks and wishes to prevent the company or family assets from being compromised by external events.
Another aspect worth highlighting is that trusts allow for a high degree of customisation: the settlor can include clauses that activate the distribution of benefits based on certain conditions (e.g., the beneficiary reaching a certain age, possessing management skills, remaining with the company), can change the beneficiaries (within the limits provided for) and define the role of the trustee based on the objectives to be achieved.
In many cases, trusts do not replace Italian institutions (such as family agreements) but complement them: they can be used in conjunction with family agreements, asset funds or other vehicles to strengthen generational transition planning.
As regards regulation, although Italy has ratified the Hague Convention, it has not adopted a comprehensive law on trusts: this means that many issues (trustee governance, transparency, conflicts of interest, publicity, interoperability with Italian institutions) are left to doctrinal interpretation or practice, generating uncertainty. This lack of regulation makes it necessary to pay close attention when drafting the trust deed and assessing its compatibility with Italian law.
The tax regime for trusts in Italy is also complex: treatment may vary depending on the structure.
In conclusion, trusts are a strategic tool for the intergenerational transfer of assets, offering effective solutions for business continuity, asset segregation and management flexibility. However, their effectiveness depends crucially on correct structuring, consistency with other Italian legal instruments, verification of the protection of legitimate heirs and assessment of the tax regime.
In practical terms, entrepreneurs or settlors who intend to use trusts for generational transfer must:
initiate integrated advance planning (notary, solicitor, tax advisor) to coordinate trusts, succession, shareholdings and family relationships;
verify that the trust deed complies with the lawful purpose, is clear in the governance of the trustee and limits the risks of conflicts or disputes;
consider the trust in synergy with other typical instruments of the Italian legal system (e.g. family agreements);
assess the tax regime to avoid any subsequent problems with inheritance and gift tax.
In conclusion, the usefulness of trusts is closely linked to the quality of their design and their alignment with the Italian regulatory framework. If well structured, they can contribute to an orderly generational transition that is sustainable and consistent with the objectives of the entrepreneur and the family.
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