Com’è noto, l’impresa agricola è caratterizzata dalla figura dell’imprenditore, è radicata nel territorio ed è strettamente connessa alla famiglia e alla proprietà fondiaria.
Il passaggio generazionale nell’impresa agricola presenta, infatti, caratteristiche del tutto peculiari rispetto a quello delle imprese commerciali. La trasmissione dell’azienda e dei terreni agricoli non riguarda soltanto la continuità di un’attività economica, ma anche la conservazione di un patrimonio familiare e culturale, nonché la tutela dell’efficienza produttiva del fondo.
L’ordinamento italiano ha previsto strumenti specifici per agevolare tale processo, bilanciando le esigenze di continuità aziendale con i principi inderogabili di tutela dei legittimari e con i vincoli di destinazione agricola.
L’art. 2135 c.c. definisce imprenditore agricolo colui che esercita un’attività diretta alla coltivazione del fondo, alla silvicoltura, all’allevamento di animali e alle attività connesse.
L’impresa agricola è dunque fortemente caratterizzata dalla connessione tra persona, fondo e attività, tanto che la giurisprudenza la qualifica come “azienda fondiaria”, dove la componente immobiliare è essenziale e spesso prevalente.
Nel passaggio generazionale, questa peculiarità comporta problematiche di duplice natura:
- successoria, in quanto la trasmissione deve rispettare le quote di legittima e l’indivisibilità dei terreni produttivi;
- gestionale, poiché il subentro deve garantire la continuità tecnica ed economica dell’impresa, evitando la frammentazione del fondo e la perdita dei requisiti per l’accesso ai benefici fiscali e previdenziali.
La normativa agraria, inoltre, impone vincoli alla circolazione dei terreni (ad esempio, il diritto di prelazione agraria degli affittuari e confinanti ex art. 8 L. 590/1965 e art. 7 L. 817/1971) e limiti alla loro divisione (art. 846 c.c. e D.Lgs. 99/2004).
In ambito successorio, la principale difficoltà consiste nella tutela dei legittimari. Il principio generale della successione necessaria (artt. 536 ss. c.c.) impone che i beni dell’imprenditore agricolo siano ripartiti in modo da non ledere le quote riservate per legge. Tuttavia, la divisione materiale dei terreni o dell’azienda agricola può risultare incompatibile con le esigenze produttive e con l’unità economica del fondo. L’art. 720 c.c. consente, in tali casi, l’assegnazione preferenziale dell’azienda a uno degli eredi, con obbligo di conguaglio nei confronti degli altri coeredi, proprio al fine di evitare la disgregazione del bene produttivo. Tale disposizione si coordina con le norme speciali sull’impresa agricola, che favoriscono la concentrazione della proprietà e scoraggiano la polverizzazione del fondo, in coerenza con i principi di politica agraria nazionale ed europea.
Per pianificare il passaggio generazionale dell’impresa agricola si può fare ricorso a diversi strumenti giuridici quali, ad esempio, il patto di famiglia (artt. 768-bis ss. c.c.), la cessione dell’azienda agricola, il trust agricolo.
Cominciando l’analisi degli strumenti citati dal patto di famiglia, è bene evidenziare che si tratta dello strumento principe per il passaggio anticipato dell’impresa o delle partecipazioni sociali in ambito familiare. Nell’impresa agricola il ricorso al patto di famiglia consente all’imprenditore di trasferire l’azienda o il fondo a uno o più discendenti, riconosciuti come più idonei alla gestione, liquidando nel contempo i diritti degli altri legittimari. Il vantaggio principale consiste nella stabilizzazione dell’assetto aziendale e nell’esenzione da future azioni di riduzione, assicurando così certezza giuridica e continuità gestionale. Sul piano fiscale, è prevista l’esenzione dall’imposta di donazione e successione per i trasferimenti di aziende o rami di azienda, inclusa quella agricola, a condizione che il beneficiario prosegua l’attività per almeno cinque anni.
Altro strumento utilizzabile è la cessione dell’azienda agricola o del ramo d’azienda agricola che consente il trasferimento immediato della gestione, mantenendo la titolarità dei beni e delle autorizzazioni connesse.
Infine, si può ricorrere al trust per garantire la gestione unitaria del patrimonio agricolo e la tutela dei minori o incapaci. In questo caso, il trust funge da strumento di amministrazione e protezione, consentendo di mantenere indiviso il complesso aziendale e di stabilire regole di gestione fino al subentro definitivo dei beneficiari. La sua applicazione deve tuttavia rispettare i limiti della successione necessaria e della tutela dei legittimari, oltre che gli obblighi derivanti dal D.Lgs. 99/2004 in materia di imprenditore agricolo professionale (IAP).
Sul piano fiscale, la normativa prevede numerose agevolazioni in favore del trasferimento dell’impresa agricola, tra cui: esenzione da imposta di successione e donazione per trasferimenti a favore del coniuge o dei discendenti, se l’attività prosegue per almeno cinque anni; imposte ipotecaria e catastale in misura fissa nei trasferimenti di terreni agricoli a favore di coltivatori diretti o IAP; credito d’imposta per il subentro, per favorire il ricambio generazionale; agevolazioni previdenziali per i giovani agricoltori che subentrano nella conduzione del fondo. Tali misure rafforzano la finalità pubblicistica della continuità produttiva del settore agricolo, riconosciuto come bene economico e sociale.
In conclusione, il passaggio generazionale nell’impresa agricola si colloca tra diritto successorio, diritto agrario e diritto tributario, imponendo un approccio integrato e personalizzato, prevedendo una pianificazione successoria anticipata e consapevole, che valorizzi l’impresa agricola non solo come bene economico, ma anche come patrimonio familiare e sociale da preservare per le generazioni future.
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Generational transition in agricultural businesses: specific features and legal instruments that can be used
As is well known, agricultural businesses are characterized by the figure of the entrepreneur, are rooted in the local area, and are closely linked to the family and land ownership.
Generational transition in agricultural businesses has characteristics that are entirely different from those of commercial businesses. The transfer of the business and agricultural land does not only concern the continuity of an economic activity, but also the preservation of family and cultural heritage, as well as the protection of the productive efficiency of the land.
The Italian legal system has provided specific tools to facilitate this process, balancing the needs of business continuity with the mandatory principles of protection of legitimate heirs and with the constraints of agricultural use.
Article 2135 of the Italian Civil Code defines an agricultural entrepreneur as a person who carries out activities aimed at cultivating the land, forestry, animal husbandry, and related activities.
Agricultural businesses are therefore strongly characterized by the connection between the person, the land, and the activity, so much so that case law qualifies them as “land-based businesses,” where the real estate component is essential and often predominant.
In the generational transition, this peculiarity entails two types of problems:
– succession, in that the transfer must comply with the legitimate shares and the indivisibility of productive land;
– management, since the takeover must ensure the technical and economic continuity of the business, avoiding the fragmentation of the land and the loss of the requirements for access to tax and social security benefits.
Furthermore, agricultural legislation imposes restrictions on the transfer of land (e.g., the right of preemption of tenants and neighbors pursuant to Article 8 of Law 590/1965 and Article 7 of Law 817/1971) and limits on its division (Article 846 of the Italian Civil Code and Legislative Decree 99/2004) .
In the area of succession, the main difficulty lies in protecting the rights of heirs. The general principle of compulsory succession (Articles 536 et seq. of the Italian Civil Code) requires that the assets of the agricultural entrepreneur be divided in such a way as not to prejudice the shares reserved by law. However, the physical division of land or farms may be incompatible with production requirements and the economic unity of the land. Article 720 of the Italian Civil Code allows, in such cases, the preferential assignment of the farm to one of the heirs, with the obligation to compensate the other co-heirs, precisely in order to avoid the break-up of the productive asset.
This provision is coordinated with the special regulations on agricultural enterprises, which favor the concentration of ownership and discourage the fragmentation of land, in line with national and European agricultural policy principles.
Various legal instruments can be used to plan the generational transfer of an agricultural enterprise, such as a family agreement (Articles 768-bis et seq. of the Italian Civil Code), the transfer of the agricultural enterprise, or an agricultural trust.
Starting with an analysis of the instruments mentioned in the family agreement, it should be noted that this is the main instrument for the early transfer of the business or shareholdings within the family. In agricultural businesses, the use of a family agreement allows the entrepreneur to transfer the business or land to one or more descendants who are recognized as being most suitable for its management, while at the same time settling the rights of other legitimate heirs. The main advantage is the stabilization of the company structure and exemption from future reduction actions, thus ensuring legal certainty and management continuity. From a tax perspective, there is an exemption from gift and inheritance tax for transfers of companies or branches of companies, including agricultural companies, provided that the beneficiary continues the business for at least five years.
Another tool that can be used is the transfer of the farm or branch of the farm, which allows for the immediate transfer of management while maintaining ownership of the assets and related authorizations.
Finally, a trust can be used to ensure the unified management of agricultural assets and the protection of minors or incapacitated persons. In this case, the trust acts as an administrative and protective tool, allowing the business complex to remain undivided and management rules to be established until the beneficiaries take over definitively. However, its application must comply with the limits of necessary succession and the protection of legitimate heirs, as well as the obligations arising from Legislative Decree 99/2004 on professional agricultural entrepreneurs (IAP).
From a tax perspective, the legislation provides for numerous concessions in favor of the transfer of agricultural businesses, including: exemption from inheritance and gift tax for transfers to spouses or descendants, if the business continues for at least five years; fixed mortgage and cadastral taxes on transfers of agricultural land to direct farmers or IAPs; tax credit for succession, to encourage generational change; social security concessions for young farmers who take over the management of the land. These measures reinforce the public policy objective of ensuring the continuity of production in the agricultural sector, which is recognized as an economic and social asset.
In conclusion, generational transition in agricultural businesses falls within the scope of inheritance law, agricultural law, and tax law, requiring an integrated and personalized approach that involves advance and informed succession planning, which values agricultural businesses not only as economic assets but also as family and social heritage to be preserved for future generations.
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