Nel panorama dell’impresa familiare italiana, la trasmissione dei beni produttivi (azienda, ramo d’azienda, partecipazioni societarie) rappresenta un momento estremamente delicato. Da un lato vi è l’esigenza di continuità aziendale – l’impresa non può essere paralizzata dalla morte o dal ritiro dell’imprenditore – dall’altro la tutela dei legittimari, soggetti che hanno diritto, per legge, a una porzione dell’asse ereditario. Il sistema giuridico italiano è chiamato a bilanciare queste due esigenze, spesso in tensione fra loro.
I beni produttivi, definiti come l’insieme organizzato dei beni che costituiscono l’azienda (art. 2555 c.c.), o le partecipazioni societarie che conferiscono il controllo dell’impresa, sono soggetti a una problematica peculiare quando si tratta del passaggio generazionale.
In assenza di una pianificazione, l’apertura della successione può generare discontinuità nella gestione: la molteplicità degli eredi legittimari può rendere difficile la gestione unitaria dell’impresa, metterne a rischio l’efficienza, provocare conflitti familiari o persino la dissoluzione della realtà aziendale.
Allo stesso tempo, l’ordinamento tutela in modo inderogabile i legittimari – coniuge, figli, ascendenti – ai sensi dell’art. 536 c.c. e norme seguenti. Essi hanno diritto alla quota di legittima, e tale diritto può essere fatto valere mediante l’azione di riduzione, ove le disposizioni testamentarie o le donazioni ledano la quota di legittima che la legge gli riserva all’apertura della successione del de cuius.
Quando l’oggetto della trasmissione è un bene produttivo, emergono opposte esigenze da bilanciare: da un lato assegnare l’azienda a un solo discendente – ritenuto idoneo alla gestione – potrebbe rappresentare la soluzione migliore per garantire la continuità aziendale ma, allo stesso tempo, ledere la quota dei legittimari non assegnatari; al contrario, dividere l’azienda o le quote tra più eredi può comprometterne l’efficienza dell’azienda stessa.
In questo quadro si inserisce l’istituto del patto di famiglia, introdotto con la Legge n. 55/2006 e disciplinato dagli artt. 768-bis e ss. c.c.; esso rappresenta lo strumento principale per la trasmissione in vita dell’azienda o delle partecipazioni a uno o più discendenti, bilanciando continuità e tutela dei legittimari.
In breve, nel patto di famiglia:
l’imprenditore trasferisce in tutto o in parte l’azienda o le partecipazioni a uno o più discendenti;
gli altri legittimari partecipano all’atto e si prevede la liquidazione nei loro confronti della quota che gli spetterebbe in caso di apertura della successione del disponente, in denaro o in natura;
una volta stipulato correttamente, non è possibile esperire l’azione di riduzione nei confronti del bene trasferito con il patto nell’apertura della successione.
Questo strumento consente quindi di cristallizzare in vita un assetto che assicura continuità e protegge l’azienda dal rischio di contese ereditarie. Tuttavia, richiede la presenza di tutti i legittimari al momento dell’atto e il rispetto delle formalità previste dalla legge.
Nonostante la bontà dello schema normativo permangono criticità, in particolare: la partecipazione di tutti i legittimari può risultare difficile in famiglie numerose o in conflitto; la corretta valutazione economica dell’azienda, le condizioni per la liquidazione, e il rispetto del principio di concretezza sono essenziali per evitare ripercussioni future; l’interazione con la disciplina fiscale: il trasferimento “in vita” e la liquidazione ai non assegnatari comportano profili specifici di tassazione e agevolazioni che richiedono un’attenta cura professionale.
Oltre al patto di famiglia, la pianificazione può avvalersi di altri strumenti: trust, holding di famiglia, donazioni mirate, patti di gestione societaria. Questi servono a separare la proprietà dalla gestione, segregarne i rischi, definire i ruoli e prevenire conflitti.
In conclusione, il passaggio generazionale dei beni produttivi richiede un bilanciamento tra due poli: garantire la continuità aziendale, che tutela l’impresa come motore economico, e salvaguardare la tutela dei legittimari, principio cardine del diritto successorio. Per raggiungere tale equilibrio è indispensabile una pianificazione preventiva, l’adozione degli strumenti giuridici idonei (in primis il patto di famiglia), e una consulenza integrata che coinvolga aspetti civilistici, societari e fiscali. Solo così si potrà evitare che il momento del ricambio generazionale diventi occasione di crisi per l’impresa e fonte di contenziosi familiari.
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The generational transition in productive assets: business continuity and protection of legitimate heirs
In the Italian family business landscape, the transfer of productive assets (business, business unit, company shareholdings) is an extremely delicate matter. On the one hand, there is the need for business continuity – the business cannot be paralysed by the death or retirement of the entrepreneur – and on the other, the protection of legitimate heirs, who are entitled by law to a portion of the estate. The Italian legal system is called upon to balance these two often conflicting requirements.
Productive assets, defined as the organised set of assets that constitute the company (Article 2555 of the Italian Civil Code), or shareholdings that confer control of the company, are subject to a particular problem when it comes to generational transition.
In the absence of planning, the opening of succession can lead to discontinuity in management: the multiplicity of legitimate heirs can make it difficult to manage the business as a whole, jeopardise its efficiency, cause family conflicts or even lead to the dissolution of the business.
At the same time, the law strictly protects legitimate heirs – spouses, children, ascendants – pursuant to Article 536 of the Italian Civil Code and subsequent provisions. They are entitled to their legal share, and this right can be enforced through reduction proceedings if the provisions of the will or donations affect the legal share reserved for them by law upon the opening of the deceased’s succession.
When the object of the transfer is a productive asset, there are conflicting needs to be balanced: on the one hand, assigning the business to a single descendant – deemed suitable for its management – could be the best solution to ensure business continuity but, at the same time, it could prejudice the share of the heirs who are not assignees; on the other hand, dividing the business or shares among several heirs may compromise the efficiency of the business itself.
This is the context for the family agreement, introduced by Law No. 55/2006 and governed by Articles 768-bis et seq. of the Italian Civil Code. It is the main tool for transferring a business or shareholdings to one or more descendants during the owner’s lifetime, balancing continuity and the protection of legitimate heirs.
In short, in a family agreement:
the entrepreneur transfers all or part of the business or shareholdings to one or more descendants;
the other legitimate heirs participate in the deed and are paid the share that would be due to them in the event of the opening of the succession of the settlor, in cash or in kind;
once correctly drawn up, it is not possible to bring an action for reduction against the asset transferred under the agreement at the opening of the succession.
This instrument therefore allows for the establishment of an arrangement during the lifetime of the settlor that ensures continuity and protects the business from the risk of inheritance disputes. However, it requires the presence of all legitimate heirs at the time of the deed and compliance with the formalities required by law.
Despite the soundness of the regulatory framework, critical issues remain, in particular: the participation of all legitimate heirs may be difficult in large or conflicted families; the correct economic valuation of the company, the conditions for liquidation, and compliance with the principle of concreteness are essential to avoid future repercussions; interaction with tax regulations: transfers during the owner’s lifetime and liquidation to non-assignees involve specific taxation and relief issues that require careful professional attention.
In addition to family agreements, other tools can be used for planning purposes: trusts, family holding companies, targeted donations, and corporate management agreements. These serve to separate ownership from management, segregate risks, define roles and prevent conflicts.
In conclusion, the generational transfer of productive assets requires a balance between two poles: ensuring business continuity, which protects the company as an economic engine, and safeguarding the protection of legitimate heirs, a key principle of inheritance law. To achieve this balance, it is essential to plan ahead, adopt the appropriate legal instruments (primarily the family agreement) and seek integrated advice covering civil, corporate and tax aspects. Only in this way can the generational change be prevented from becoming a crisis for the company and a source of family disputes.
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